澳洲塔龍加動物園（Taronga Zoo）的實驗室內，靜置著一排排充滿液態氮的儲槽，裡面存放來自大堡礁的珊瑚細胞。這裡是全球最大的冷凍珊瑚庫，牠們凍結於時間長河，宛若「諾亞方舟」，靜候甦醒的契機。
去（2023）年底，科學家首度成功以冷凍的珊瑚精子讓新鮮的卵子受精，培育出珊瑚寶寶。新一代的珊瑚已重回大堡礁，目前生長狀況良好。
珊瑚的時光暫停鍵
五彩繽紛的珊瑚礁是海洋生物的重要棲地，然而全球暖化導致海水升溫、珊瑚白化。2023年~2025年的大規模白化事件影響全球84%的珊瑚，橫跨太平洋、印度洋和大西洋，而大堡礁也在近8年歷經了五次白化事件。
塔龍加動物園的低溫多樣性生物庫（CryoDiversity Bank）是全球最大的冷凍珊瑚庫。2011年以來，每年在珊瑚大量產卵期間蒐集上兆個細胞。分離出的精子與冷凍保護劑混合後冰存在-196°C，代謝停止，細胞得以無限期保存。卵子含有較多水分與脂肪，目前的技術尚未成熟，因此未能冰存。
大堡礁有近400種珊瑚，冰封版「諾亞方舟」儲存了30多種。澳洲塔隆加保育協會（TCSA）保育科學主管歐布萊恩（Justine O'Brien）告訴《澳聯社》（AAP），珊瑚種類繁多，需要決定優先順序，「耐熱並且具有造礁功能的珊瑚是首選」。
「我們在牠們的生理時鐘按下暫停鍵。希望藉由大家的努力，保住大堡礁美麗的多樣性」，歐布萊恩說。
耐熱珊瑚重返大堡礁
這項創新證實有效，塔龍加保育協會去年底使用冷凍保存的珊瑚精子，成功地讓新鮮的珊瑚卵子受精。緊接著，他們與澳洲海洋科學研究所（AIMS）合作，在海洋模擬中心（SeaSim）培育珊瑚寶寶，最後送回大堡礁。
初步研究報告顯示，回到大堡礁的珊瑚正茁壯成長中，成為珊瑚礁復育的重要里程碑。科學家期待這項突破每年能為大堡礁增添數百萬更耐熱的珊瑚。
